虽然导致不平等的原因很多，但我们可以大体上把它们分为三类。一类是社会条件或家庭出身，例如在中国，与出生于贫困农村的人们相比，一个出生在大城市的人通常拥有更多的收入和更好的社会处境。另外一类是自然天赋，有些人天生聪明或健壮，有些人则天生愚笨或孱弱，前者一般也会比后者拥有更多的收入并处于更好的状况。最后一类是抱负和努力程度，在其他条件相同的情况下，更有抱负和更努力的人们通常也会有更多的收入。