邓小平是中国改革开放的总设计师。邓小平提出了“建设有中国特色社会主义”的理论；支持在农村实行联产承包责任制，在城市推行打破“大锅饭”的各种经济责任制，建立公有制基础上的社会主义市场经济体制。同时，他倡导改革政治体制，如党政分开，下放权力，发扬民主等。 邓小平主张把改革和开放结合起来，设置经济特区。1979年7月，国务院确定广东、福建两省试办经济特区。1992年，邓小平视察南方，发表重要讲话，强调要抓住时机，关键是经济发展。 邓小平提出“科技是第一生产力”，提出要尊重知识，尊重人才，发展教育事业。 在解决香港和澳门回归问题上，邓小平提出了用“一国两制”的方针实现祖国统一的构想，取得了成功。